Yksi vaarallisimmista ja aggressiivisimmista nisäkkäistä.
Ensi silmäyksellä virtahepot näyttävät olevan lempeitä ja hitaita eläimiä. Elefantteja lukuun ottamatta, jotka ovat ainoita niitä suurempia, ne ovat Afrikan suurimpia eläimiä. Ne ovat myös erittäin vahvoja ja nopeita, mikä yhdessä kokonsa kanssa tekee niistä yhden vaarallisimmista Afrikan eläimistä. Vaikka he viettävät suurimman osan ajastaan vedessä ja heidän lähimmät sukulaisensa ovat valaita, he ovat huonoja uimareita mutta hyviä juoksijoita maalla. Valitettavasti nämä eläimet ovat yhä harvinaisempia ja lajit on luokiteltu alttiiksi sukupuuttoon.
1
Virtahepo (Hippopotamus) on virtahevon (Hippopotamidae) heimoon kuuluva sorkkanisäkäs.
Virtahepoille on ominaista massiivinen kehon rakenne, paksu taittunut iho, lähes karvaton ja paksu ihonalaisen rasvakudoksen kerros. Ne elävät amfibisen elämäntavan ja voivat pysyä veden alla pitkään. Virtahevoset luokitellaan muiden sukujen ohella Artiodactyla-lahkoon, johon kuuluvat mm. kamelit, karja, kauriit ja siat. Tästä huolimatta virtahepot eivät ole läheistä sukua näille eläimille.
Virtahevon perheeseen kuuluu nykyään kaksi lajia: Niilin virtahepo ja kääpiö virtahepo (paljon pienempi laji, jota tavataan Länsi-Afrikan sademetsissä ja soilla).
2
Muinaiset kreikkalaiset uskoivat, että virtahepo oli sukua hevoselle (virtahepo tarkoittaa hevosta).
Vuoteen 1985 saakka luonnontieteilijät ryhmittelivät virtahepoja kotisikojen kanssa niiden hampaiden rakenteen perusteella. Veren proteiinien, molekyylifylogian (esi-isien kehitysreitit, alkuperä ja evoluutiomuutokset), DNA:n ja fossiilien tutkimuksesta saadut tiedot osoittavat, että niiden lähimmät elävät sukulaiset ovat valaat - valaat, pyöriäiset, delfiinit jne. Yleistä Valaiden ja virtahepojen esi-isä erottui muista artiodaktileista noin 60 miljoonaa vuotta sitten.
3
Hippopotamus-sukuun kuuluu yksi elävä laji Afrikassa.
Tämä on Niilin virtahepo (Hippopotamus amphibius), jonka nimi tulee muinaisesta kreikasta ja tarkoittaa "joen hevonen" (ἱπποπόταμος).
4
Virtahepo on yksi suurimmista elävistä nisäkkäistä.
Kokonsa vuoksi tällaista yksilöä on vaikea punnita luonnossa. Arvioiden mukaan aikuisten miesten keskipaino on 1500-1800 kg. Naaraat ovat pienempiä kuin urokset, niiden keskipaino on 1300-1500 kg. Vanhemmat urokset voivat painaa jopa yli 3000 kg. Virhehepot saavuttavat maksimipainonsa myöhään elämänsä aikana. Naiset saavuttavat maksimipainonsa noin 25 vuoden iässä.
5
Virtahepojen pituus on keskimäärin 3,5–5 metriä ja säkäkorkeus 1,5 metriä.
Pää voi painaa jopa 225 kg. Nämä eläimet voivat avata suunsa noin metrin leveydelle ja niiden hampaiden pituus on enintään 1 cm.
6
Virtahevot elävät amfibista elämäntapaa.
Useimmiten ne pysyvät vedessä päivällä ja ovat aktiivisia vain hämärässä ja yöllä. Sitten he menevät maihin ja pureskelevat ruohoa niityillä lähellä vettä (ne syövät myös vesikasveja). Ruokaa etsiessään he voivat mennä jopa 8 kilometriä sisämaahan.
Maalla jättimäisestä koostaan huolimatta ne voivat juosta nopeammin kuin ihmiset. Niiden nopeus voi vaihdella välillä 30-40 ja joskus 50 km/h, mutta vain lyhyillä, jopa useiden satojen metrien etäisyyksillä.
7
Niillä on tyypillinen ulkonäkö.
Heidän vartalonsa on tynnyrin muotoinen ja karvaton. Harjakset ovat vain kuonossa ja hännän alueella. Jalat ovat lyhyet, pää on suuri. Niiden luuranko on sopeutunut kestämään eläimen suurta painoa; vesi, jossa he elävät, vähentää niiden painoa kehon kelluvuuden vuoksi. Silmät, korvat ja sieraimet sijaitsevat korkealla kallon katolla, minkä ansiosta nämä eläimet voivat uppoutua lähes kokonaan trooppisten jokien veteen ja lieteeseen. Eläimet jäähtyvät veden alla, mikä suojaa niitä auringonpolttamilta.
Virtahepoille on ominaista myös pitkät hampaat (noin 30 cm) ja neljä varvasta, jotka on yhdistetty nauhakalvolla.
8
Heidän ihonsa, joka on noin 4 senttimetriä paksu, muodostaa 25 % heidän ruumiinpainostaan.
Sitä suojaa auringolta sen erittämä aine, joka on luonnollinen aurinkosuodatin. Tämä vuoto, joka ei ole verta eikä hikeä, on aluksi väritöntä, muutaman minuutin kuluttua muuttuu punaoranssiksi ja lopulta ruskeaksi. Se koostuu kahdesta pigmentistä (punainen ja oranssi), jotka ovat vahvoja happamia kemiallisia yhdisteitä, ja punaisella pigmentillä on lisäksi bakteriostaattisia ominaisuuksia ja se on todennäköisesti antibiootti. Molempien pigmenttien valon absorptio on maksimissaan ultraviolettialueella, mikä suojaa virtahepoja liialliselta kuumuudelta. Eritteidensä värin vuoksi virtahepojen sanotaan "hikoilevan verta".
9
Virtahepot elävät noin 40 vuotta luonnossa ja jopa 50 vuotta vankeudessa.
Vanhin tunnettu vankeudessa Evansvillen eläintarhassa Indianassa elänyt virtahepo "Donna", joka asui siellä 56 vuotta. Yksi maailman vanhimmista virtahepoista, 55-vuotias Hipolis, kuoli vuonna 2016 Chorzowin eläintarhassa. Hän asui yhden kumppanin, Khamban, kanssa 45 vuotta. Heillä oli yhteensä 14 jälkeläistä. Khamba kuoli vuonna 2011.
10
Syömisen lisäksi virtahepot viettävät koko elämänsä vedessä.
He viettävät siellä jopa 16 tuntia päivässä vilvoitellakseen. Ne elävät pääasiassa makean veden elinympäristöissä, mutta Länsi-Afrikan populaatiot asuvat pääasiassa suistoissa ja niitä voidaan löytää jopa merestä. He eivät ole kokeneimpia uimareita - he uivat 8 km/h nopeudella. Aikuiset eivät voi uida vedessä, vaan seisovat vain matalassa vedessä. Nuoret eläimet voivat kellua veden pinnalla ja usein uida, liikuttaen takaraajojaan. Ne tulevat pintaan hengittämään 4-6 minuutin välein. Nuoret pystyvät sulkemaan sieraimensa, kun ne ovat upotettuina veteen. Nousu- ja hengitysprosessi tapahtuu automaattisesti, ja jopa veden alla nukkuva virtahepo nousee esiin heräämättä.
11
Virtahepot lisääntyvät vedessä ja syntyvät veteen.
Naaraat saavuttavat sukukypsyyden 5-6-vuotiaana ja urokset 7,5-vuotiaana. Pari pariutuu vedessä. Raskaus kestää 8 kuukautta. Virtahepo on yksi harvoista veden alla syntyneistä nisäkkäistä. Pennut syntyvät 25-45 kg painavina ja keskipituisina noin 127 cm. Yleensä syntyy vain yksi vasikka, vaikka kaksosraskauksiakin tapahtuu. Nuorten eläinten ruokinta äidinmaidolla tapahtuu myös vedessä ja vieroitus tapahtuu vuoden kuluttua.
12
He hankkivat ruokaa pääasiassa maalta.
He viettävät neljästä viiteen tuntia päivässä syömiseen ja voivat syödä jopa 68 kg ruokaa kerrallaan. Ne syövät pääasiassa ruohoa, vähemmässä määrin vesikasveja ja suosiman ravinnon puuttuessa muita kasveja. Tiedossa on myös tapauksia raadonsyöjäkäyttäytymisestä, lihansyöjäkäyttäytymisestä, saalistamisesta ja jopa kannibalismista, vaikka virtahepojen mahat eivät ole sopeutuneet sulattamaan liharuokaa. Tämä on luonnotonta käyttäytymistä, joka saattaa johtua oikeanlaisen ravinnon puutteesta.
Mammal Review -lehden kirjoittajat väittävät, että saalistus on luonnollista virtahepolle. Heidän mielestään tälle eläinryhmälle on ominaista liharuokavalio, koska niiden lähimmät sukulaiset, valaat, ovat lihansyöjiä.
13
Virtahepot ovat vain alueellisia vedessä.
Virtahepojen suhteiden tutkiminen on vaikeaa, koska heiltä puuttuu sukupuolinen dimorfismi - uroksia ja naaraita ei käytännössä voi erottaa toisistaan. Vaikka ne pysyvät lähellä toisiaan, ne eivät muodosta sosiaalisia siteitä. Vedessä hallitsevat urokset puolustavat noin 250 metriä pitkää joen osaa noin 10 naaraan kanssa. Suurin tällainen yhteisö on noin 100 yksilöä. Nämä alueet määräytyvät parituslakien mukaan. Laumassa on sukupuolierottelu - ne on ryhmitelty sukupuolen mukaan. Heillä ei ole alueellista vaistoa ruokkiessaan.
14
Hippos ovat erittäin meluisia.
Niiden tekemät äänet muistuttavat sian kiljuntaa, vaikka ne voivat myös muristaa kovaa. Heidän äänensä voidaan kuulla päivällä, koska yöllä he eivät käytännössä puhu.
15
Niilin virtahepo elävät eräänlaisessa symbioosissa joidenkin lintujen kanssa.
Ne antavat kultahaikaroiden istua selällään ja syödä niitä piinaavat loiset ja hyönteiset heidän ihostaan.
16
Virtahepoja pidetään erittäin aggressiivisina eläiminä.
Ne osoittavat aggressiota samoissa vesistöissä eläviä krokotiileja kohtaan, varsinkin kun lähellä on nuoria virtahepoja.
Hyökkäyksiä tapahtuu myös ihmisiin, vaikka tästä asiasta ei ole olemassa luotettavia tilastoja. Arvioiden mukaan noin 500 ihmistä kuolee vuosittain ihmisten ja virtahepojen välisissä yhteenotoissa, mutta nämä tiedot välittyvät pääasiassa suullisesti kylästä kylään ilman, että varmistetaan, kuinka henkilö todella kuoli.
Virtahepot tappavat toisiaan harvoin. Kun taistelu tapahtuu urosten välillä, taistelun päättää se, joka myöntää vihollisen olevan vahvempi.
Tapahtuu myös, että urokset yrittävät tappaa jälkeläisiä tai naaras yrittää tappaa uroksen suojellakseen nuoria - tämä tapahtuu vain hätätilanteissa, kun ruokaa on liian vähän ja lauman miehittämä alue pienenee.
17
Merkkaakseen alueensa vedessä virtahepot käyttäytyvät melko oudosti.
Ulostamisen aikana he ravistelevat häntäänsä voimakkaasti levittääkseen ulosteet mahdollisimman pitkälle ja virtsaavat taaksepäin.
18
Hippos ovat olleet historioitsijoiden tuttuja muinaisista ajoista lähtien.
Ensimmäiset kuvat näistä eläimistä olivat kalliomaalauksia (kaiverruksia) Keski-Saharan vuoristossa. Yksi niistä näyttää hetken, jolloin ihmiset metsästävät virtahepoa.
Egyptissä näitä eläimiä pidettiin vaarallisina ihmisille, kunnes he huomasivat, kuinka huolehtivasti naarasvirtahepot kohtelevat jälkeläisiään. Siitä lähtien jumalatar Toeris, raskauden ja synnytyksen suojelija, on kuvattu naisena virtahevon pään kanssa.
19
Näitä eläimiä on maailmassa yhä vähemmän.
Vuonna 2006 virtahepot luokiteltiin sukupuuttoon alttiiksi Kansainvälisen luonnonsuojeluliiton (IUCN) laatimaan uhanalaisten lajien punaiseen luetteloon, ja niiden populaatioksi arvioitiin noin 125 yksilöä. kasvot.
Suurin uhka virtahepoille on niiden leikkaaminen makeasta vedestä.
Ihmiset tappavat myös nämä eläimet lihan, rasvan, ihon ja ylähampaiden vuoksi.
20
Tällä hetkellä Niilin virtahepoja elää vain Keski- ja Etelä-Afrikassa.
Useimmiten niitä löytyy Sudanin, Somalian, Kenian ja Ugandan keitaista, järvistä ja joista sekä Ghanasta, Gambiasta, Botswanasta, Etelä-Afrikasta, Sambiasta ja Zimbabwesta.
Viimeisen jääkauden aikana virtahepoja asui myös Pohjois-Afrikassa ja jopa Euroopassa, sillä ne ovat sopeutuneet elämään kylmissä ilmastoissa, kunhan heillä oli käytettävissään jäättömiä altaita. Ihmiset kuitenkin tuhosivat heidät.
21
Huumeparni Pablo Escobarin ansiosta virtahepoja löydettiin myös Kolumbiasta.
Eläimet tuotiin Escobarin yksityiseen eläintarhaan Hacienda Napolesin karjatilalle 80-luvulla. Lauma koostui alun perin kolmesta naaraasta ja yhdestä urosta. Escobarin kuoleman jälkeen vuonna 1993 tämän yksityisen eläintarhan eksoottiset eläimet siirrettiin toiseen paikkaan, mutta virtahepot jäivät. Näille valtaville eläimille oli vaikea löytää kuljetusta, ja siitä lähtien he ovat eläneet elämäänsä häiritsemättä ketään.
22
"Kokaiinihippot" (niitä kutsutaan niin omistajansa ammatin vuoksi) ovat levinneet jo 100 kilometriä alkuperäisestä asuinpaikastaan.
Nykyään niitä on yhä enemmän Magdalena-joen valuma-alueella, ja Medellinin ja lähialueen asukkaat ovat jo tottuneet läheisyyteen - niistä on tullut paikallinen turistinähtävyys.
Viranomaiset eivät pidä virtahepojen läsnäoloa tällä hetkellä ongelmana, mutta tulevaisuudessa niiden populaation kasvaessa 400-500 eläimeen ne voivat muodostaa uhan muiden samoilla alueilla ruokkivien eläinten selviytymiselle.
23
Tutkijat arvioivat, että alueella elää tällä hetkellä noin 80 virtahepoa.
Vuodesta 2012 niiden väkiluku on lähes kaksinkertaistunut.
24
Näiden jättiläiseläinten hallitsematon läsnäolo voi merkittävästi häiritä paikallista ekosysteemiä.
Tutkimusten mukaan virtahevon ulosteet (ulostaminen veteen) muuttavat vesistöjen happitasoa, mikä voi vaikuttaa negatiivisesti paitsi siellä eläviin eliöihin, myös ihmisiin.
Eläimet tuhoavat myös satoja ja voivat olla aggressiivisia - 45-vuotias mies loukkaantui vakavasti "kokaiinivirheen" hyökkäyksen seurauksena.
25
Mahdollisuutta Escobarin virtahepojen tuhoamiseen harkittiin, mutta yleinen mielipide vastusti sitä.
Kolumbian kansallisen yliopiston biologi Enrique Cerda Ordonez uskoo, että näiden eläinten kastroiminen olisi oikea ratkaisu ongelmaan, vaikka se olisi niiden koon vuoksi erittäin vaikeaa.
